Origen, características y cuidados de la ajedrea

La especie de ajedrea pertenece a la familia de la menta (Lamiaceae) o más precisamente a la subfamilia botánica Nepetoideae. Se relaciona con otras hierbas, mayoritariamente mediterráneas, como la salvia, el romero o el tomillo. 

El género de la ajedrea (Satureja) incluye alrededor de 40 especies, siendo la ajedrea de verano (Satureja hortensis) y la ajedrea de invierno (Satureja montana) las más conocidas. 

La ajedrea aunque no es una hierba muy conocida, sus hojas de sabor picante tienen muchos usos culinarios. Generalmente, no se vende en los supermercados, por lo que la mejor manera de disfrutarla, es cultivándola en casa. Así que vayamos a conocer el origen, características y cuidados de la ajedrea.

Origen y distribución de la planta

La ajedrea tiene distintos orígenes y zonas de distribución. La ajedrea de verano procede del Mediterráneo oriental, mientras que la ajedrea de invierno (también llamada ajedrea de montaña) es originaria del sur de Europa. Sin embargo, dado que ambas especies se cultivan y transportan desde hace mucho tiempo, actualmente ambas especies se encuentran silvestres en los países mediterráneos y balcánicos.

Hoy en día, las plantas también se encuentran en estado silvestre en algunas partes de Alemania, así como en Austria y algunas partes del Tirol. La mayoría de los cultivos se encuentran a lo largo de los terraplenes de las vías del tren, en los campos y en suelos áridos. Desde los siglos IX y X, los monjes introdujeron especialmente la ajedrea y la cultivaron en los jardines monásticos. También es una hierba popular en el Atlántico canadiense.

Aspecto y características de la ajedrea

El aspecto de la ajedrea es muy simple. He aquí una breve descripción:

Planta. La ajedrea es una planta herbácea, que puede ser bienal y perenne. La ajedrea mide un máximo de 70 cm, generalmente un poco más grande que la ajedrea de verano, que alcanza una altura de 55 cm.

Hojas. Las hojas de las dos especies son bastante similares. Las hojas pueden medir hasta 3 cm de largo y suelen tener forma lanceolada. Son peciolados y de disposición opuesta. Las hojas de la ajedrea de invierno son en su mayoría coriáceas, mientras que las de la ajedrea de verano suelen ser bastante esponjosas y ligeramente peludas. El tallo puede lignificarse desde abajo.

Floración. Durante el período de floración, que suele durar desde junio hasta principios de octubre, tanto la ajedrea de invierno como la de verano forman flores de color blanco, azul violeta o rosa pálido. Las flores son las clásicas flores en forma de labios partidos. Al madurar los frutos se desarrollan las semillas de color marrón más oscuro.

Tipos de ajedrea

Hay dos especies principales. Ambos tipos de ajedrea se ven similares y tienen las mismas condiciones de crecimiento. Las principales diferencias entre ellos son el período de cosecha, la fuerza del sabor y su vida.  

• Ajedrea (Satureja hortensis): anual, por lo que vive solo un año. Suele sembrarse en primavera y recolectar desde mediados de verano hasta que muere en otoño. Forma una planta tupida de unos 30 cm. Las hojas tienen un sabor más suave, pero superior al de la satureja montana, pero se cosechan en una temporada más corta.  
• Ajedrea (Satureja montana): es una planta perenne, por lo que vive durante varios años. Es una planta arbustiva de hasta 40 cm de altura y es semiperenne, por lo que conserva sus hojas en inviernos suaves, lo que significa que se puede recolectar durante todo el año. Es resistente, por lo que sobrevivirá a temperaturas bajo cero, pero puede perder sus hojas, por lo que en las regiones más frías es mejor llevarla al interior si se quiere continuar cosechando en invierno. 

También existen varias variedades de cada tipo, que ofrecen ligeras variaciones en sabor, tamaño de planta y apariencia.  

Cuidados de la planta ajedrea

La ajedrea es fácil de cultivar y necesita poco mantenimiento, aparte del riego en períodos secos, especialmente cuando está recién plantada. Cosechar regularmente para que las plantas sigan produciendo muchas hojas nuevas y frescas.

Riego. Regar con regularidad, especialmente durante períodos calurosos y secos, pero no regar en exceso. A las plantas no les gusta estar constantemente húmedas. La ajedrea, que ya está establecida por lo regular, es tolerante a la sequía cuando se cultiva en el suelo.

Las plantas en contenedores tienen menos acceso al agua de lluvia, por lo que necesitan riego regular durante la temporada de crecimiento, pero especialmente en climas cálidos y secos.

Triturado. Aplicar una capa gruesa de mantillo, como estiércol bien podrido o abono de jardín, alrededor de la base de las plantas para ayudar a retener la humedad en el suelo y disuadir a las malas hierbas.

Abono. Por lo general, no es necesario alimentar la ajedrea, pero si se cosecha los brotes con regularidad, una alimentación ocasional de fertilizante líquido equilibrado hará que las plantas crezcan vigorosamente. Las plantas en contenedores también se beneficiarán de algunas aplicaciones de fertilizante líquido equilibrado durante los meses de verano.

Deshierbe. Mantener las plantas jóvenes y libres de malezas para reducir la competencia por la luz, el agua y los nutrientes.

Protección de invierno. Si se quiere seguir cosechando la ajedrea durante el invierno, trasladar las plantas en macetas a un lugar fresco y libre de heladas en otoño. Reducir el riego hasta la primavera. La ajedrea morirá a finales de otoño, así que habría que asegurar de sembrar más semillas en la primavera siguiente.

Propagación. Se puede recolectar y sembrar semillas de ajedrea, especialmente de ajedrea anual de verano, ya que es necesario volver a cultivarla cada primavera. También puede autosembrarse si no la podas después de la floración. La ajedrea se puede cultivar a partir de esquejes de madera blanda tomada en verano.

Poda y entrenamiento. La recolección regular de las puntas de los brotes mantendrá las plantas compactas y estimulará la aparición de hojas frescas para obtener más cosechas. Recortar la ajedrea después de la floración para obtener una oleada de nuevos brotes que podrán cosecharse a principios del otoño. La ajedrea puede volverse desordenada o de largas piernas con el tiempo, así que podar ligeramente a principios de la primavera para mantenerla limpia y tupida.

Cosecha. Tanto con la ajedrea de verano como de invierno, cosechar los brotes de hojas y usarlos frescos para obtener el mejor sabor. Se puede comenzar a cosechar ligeramente las plantas cultivadas a partir de semillas una vez que alcancen unos 15 cm de altura. Como la ajedrea es semiperenne, se puede cosechar durante la mayor parte o incluso todo el año. En inviernos fríos, es posible que se le caigan las hojas, así que si se quiere seguir cosechando, habría que cultivarla en una maceta y trasladarla al interior desde otoño hasta primavera.
Para utilizar hojas frescas en la cocina, quitar los tallos y luego cortar finamente. Se pueden agregar a una variedad de platos, incluidas sopas y guisos.  

Usos de la especie ajedrea

Ajedrea en la cocina. La ajedrea es un clásico en el gabinete de las especias. La planta se utiliza tanto fresca como seca. A diferencia de muchas otras hierbas, es muy aromática, incluso en su versión seca y en buena calidad, su sabor puede ser aún más intenso. 

El sabor es fuerte y ácido con una nota ligeramente picante, un poco similar a una mezcla de romero y tomillo. La ajedrea de invierno tiene un sabor más intenso que la ajedrea de verano.

La planta no sabe a frijoles, pero armoniza perfectamente con los frijoles en cualquier versión. Pero también se condimenta otras verduras, especialmente guisantes, lentejas, patatas y col. Es excelente con platos de cordero y pescado, sobre todo si se utiliza la variedad fresca de limón.

Otro uso es la preparación de platos de cuajada y mantequilla. Además, la ajedrea armoniza muy bien con otras hierbas mediterráneas como el orégano, la lavanda o la salvia .

En la cocina suele utilizarse la ajedrea de verano, que tiene un sabor ligeramente más suave que la ajedrea de invierno. Dado que la hierba tiene un aroma bastante fuerte, se debe utilizar como especia siempre con mucha moderación. Al cocinar se puede añadir enseguida para que no se pierdan los sabores.

Ajedrea como hierba medicinal. En la Edad Media, la ajedrea era una hierba muy conocida que se utilizaba principalmente como alimento de apoyo o, en general, para la indigestión. Así, se preparaba en forma de té o con agua con miel. Además, la hierba se utilizaba para dolores de cabeza y trastornos del sueño.

Los frijoles, como representantes de las legumbres, no siempre son fácilmente digeribles. Al refinar los frijoles con ajedrea, se previenen al mismo tiempo las flatulencias y los calambres en el estómago y los intestinos. Un té preparado con hierbas frescas o secas (el tiempo de preparación para las ajedreas frescas es de aproximadamente 10 minutos y para las secas es de aproximadamente 5 minutos) tiene el mismo efecto anticonvulsivo y ayuda contra la diarrea. 

La ajedrea es igualmente eficaz para toser: se hace gárgaras con té frío. También se ha demostrado su eficacia en el cuidado de la piel grasa y con imperfecciones. Un baño de vapor facial con ajedrea regula la producción de grasa de la piel y a tratar las impurezas inflamatorias.

Ambas especies tienen propiedades antibacterianas. Además, la ajedrea puede ayudar en el tratamiento de enfermedades causadas por Candida albans y Aspergillus (mlildew).

La ajedrea es una planta fácil de cultivar, que además de brindar algunas propiedades medicinales para el intestino, aporta un toque de sabor a las comidas.

Así que si no conocías nada con respecto a la ajedrea, vale la pena considerarla para tenerla en el jardín. Otra increíble especie para aprender de sus cuidados, es la Sanguisorba minor también conocida como hierba del cuchillo.