Qué es el hidrogel y cómo usarlo en las plantas

Hay muchas razones por las que el suelo de las plantas se seca rápidamente, una de ellas y la más común, es porque el suelo no retiene suficiente agua.

Así que los hidrogeles pueden ayudar a solucionar los problemas de humedad del suelo siempre y cuando se empleen correctamente.

Por eso, si no estás muy familiarizado con el tema, a continuación te decimos qué es el hidrogel y cómo usarlo en las plantas.

Qué es el hidrogel o perlas de agua

El hidrogel es un polímero absorbente de agua que ayuda con la retención de agua del suelo, el establecimiento y el crecimiento de las plantas. 

Los geles que absorben y transportan agua se conocen como gel de cristal de agua, perlas de agua o perlas de gel. 

Los cristales de hidrogel se pueden usar como un retenedor de agua dentro del suelo y para retener el agua por períodos largos en lugar de que se escurra directamente de la maceta.

Un gel de agua también es conocido como polvo granizado en forma seca, que contiene poliacrilato de sodio.

Beneficios del hidrogel en macetas

Las perlas de agua o hidrogel son capaces de proveer grandes beneficios a la tierra y, por ende, a las plantas. Así que vayamos a conocerlos:

• El hidrogel almacena agua y la libera suavemente a las plantas que las rodean. 
• Los cristales de agua empujan el suelo a su alrededor y producen pequeñas fisuras porque se hinchan y encogen con cada ciclo de riego. Esto puede ser invaluable en suelos compactados o suelos arcillosos duros donde las personas transitan constantemente. 
• Las plantas con problemas para construir un sistema de raíces se benefician de los pequeños rincones y canales creados por los hidrogeles. Esto también mejora la circulación del aire. 
• Se mejora la vida de bacterias e insectos. Los gusanos reaparecen, lo que resulta importante cuando los suelos se han visto privados de vida vegetal y animal. 
• Los productos químicos de hidrogel son una forma de facilitar la recuperación de las plantas.
• Los hidrogeles absorben agua a medida que drenan a través del suelo. Incluso en los días calurosos, los hidrogeles pueden contener agua para que lo usen las plantas sin que se evapore a la atmósfera.
• Ayuda a prevenir enfermedades como la pudrición de la raíz y proporciona un fácil acceso para que las raíces de las plantas obtengan agua cuando sea necesario.

• La retención de agua del hidrogel es lo suficientemente alta como para evitar la evaporación, pero no tanto como para que las raíces no puedan extraer el agua. Esto lo convierte en un excelente medio de cultivo para las plantas.

Nutrientes contenidos en las perlas de gel

Los hidrogeles se pueden precargar con productos químicos durante el proceso de producción. Además, el polímero puede contener fertilizantes, nutrientes e incluso herbicidas. 

Algunas de estas sustancias químicas se filtran a la maceta y al suelo cuando el agua entra y sale de la estructura en forma de cadena. Los hidrogeles dejarán salir los nutrientes incrustados, beneficiando a la planta.

Tipos de hidrogel que se pueden agregar al suelo

Los hidrogeles se organizan de tres formas básicas. Una de las tres organizaciones básicas que componen el tejido de hidrogel es:

• Hidrogel de hierbas. El hidrogel de hierbas es un hidrogel a base de almidón hecho de plantas como el maíz y el trigo y se usa con frecuencia en alimentos procesados.
• Hidrogel de celulosa. El hidrogel de celulosa está hecho de componentes vegetales y generalmente se mezcla con un pequeño porcentaje de productos generales a base de petróleo. Se encuentra comúnmente en productos fitness y de belleza.
• Hidrogel artificial. Actualmente, esta es la categoría de producto más rentable. La agricultura y la horticultura son los usos más comunes de este tipo. Estos hidrogeles o polímeros superabsorbentes, están especialmente diseñados para retener y liberar agua con la esperanza de ayudar a las plantas a hacer frente a la sequía.

Desventajas de usar hidrogel en maceta

Estos polímeros puede traer consigo algunas desventajas. Dentro de ellas, están:

• Se ha descubierto que cuando hay sal o iones en el suelo, la cantidad de agua absorbida por el hidrogel se reduce drásticamente. 
• La mayoría de los suelos pueden almacenar una cantidad respetable de agua para el crecimiento de las plantas, pero el agua del suelo se acabará si no llueve lo suficiente. 
• La tecnología es costosa, lo que limita su uso para cultivos de alto valor. Sin embargo, existen muchas implementaciones prácticas de la tecnología de hidrogel. 
• La principal desventaja del hidrogel es que no es adherente y es posible que deba fijarse con un apósito secundario. 
• Los hidrogeles tienen baja energía mecánica, son difíciles de trabajar y son costosos.
• El uso excesivo de geles en macetas provocará un déficit de nutrientes, porque la relación gel/suelo será demasiado alta.

Cómo usar las perlas de agua en plantas

Teniendo toda la información necesaria sobre el producto, habría que saber que el hidrogel se puede aplicar previamente mezclado en el sustrato, o bien, colocándolo sobre la superficie del suelo o la maceta.

Además, se puede colocar “seco” o “hidratado“, pero es muy importante saber que si lo agregamos en seco, hay que añadirlo tal y como viene en el envase y, si se va a utilizar hidratado, se deber realizar con cierta proporción (1 g de hidrogel en 80 ml de agua, es decir, 10 g de hidrogel se necesitan para 800 ml de agua).

Otra cuestión importante es que el hidrogel no puede absorber agua de las raíces de las plantas. Además, no pudre las raíces, ya que la liberación de agua es de acuerdo a las necesidades de la planta y cuando se mezcla con el sustrato, es de primordial considerar el espacio que ocupará cuando se hinche.

Si bien no es tóxico, habría que conservarlo en un lugar seco y fuera del alcance de los niños. 

Hay dos formas de medir cuánto hidrogel se debe usar en las plantas y se puede hacer a base de la cantidad de tierra o sustrato o de la cantidad de mililitros de agua que requiere, también si requiere mucha o poca humedad.

El uso de polímeros de hidrogel como acondicionador del suelo minimiza la pérdida de agua del suelo, mejora la viabilidad de las plantas, la ventilación y el desarrollo de las raíces, logrando un mayor rendimiento de los cultivos.

El hidrogel nos permite cuidar las plantas con más delicadeza y precisión, especialmente en el riego para las épocas de sequía. Ahora bien, otro componente que suele utilizarse en la jardinería es la aspirina y consigo grandes ventajas que vale la pena conocer.