Cuáles son los usos únicos de las plantas

Desde el árbol que hay en el exterior de casa hasta los musgos y las matas de hierba de la Antártida, se encuentran plantas en todas partes.

Hasta la fecha, se han identificado más de 300.000 especies de plantas. Sin embargo, los botánicos creen que todavía hay decenas de miles de especies sin identificar que aún no se han descubierto.

Los seres humanos dependemos de las plantas. Ya sea directa o indirectamente, las plantas nos proporcionan alimento, refugio, ropa y muchas otras necesidades. Así que sigue leyendo para descubrir cuáles son los usos únicos de las plantas.

Usos prácticos de las plantas

Las plantas son uno de los seres vivos más importantes del planeta. Son de gran ayuda tanto para los seres humanos como para los animales.

Las plantas se utilizan como alimento. Las plantas producen almidones y azúcares para su propio crecimiento. Estos almidones también son ricos en nutrientes fundamentales que necesitamos los seres humanos. Por ello, consumimos el almidón almacenado como alimento. En primer lugar, los seres humanos consumimos cereales o granos alimenticios. Los cereales son semillas de plantas de la familia de las gramíneas. Usamos cereales como el arroz, el trigo, el maíz, el mijo, la cebada, el garbanzo, el sorgo, etc. para preparar una variedad de platos. Las semillas de algunas otras plantas se usan como legumbres. Por ejemplo: el guisante, el grano amarillo, las lentejas, etc.

Algunas semillas son aceitosas. Por lo tanto, extraemos el aceite de las semillas para nuestro uso diario. Algunas semillas aceitosas incluyen el coco, el maní, el sésamo, etc. La gente usa algunas semillas como las almendras, las pasas, las castañas, etc., como frutos secos. Además de las semillas, las plantas también almacenan almidón en las raíces y los frutos. Los seres humanos consumimos raíces de rábano, zanahoria, remolacha, etc. También comemos los frutos que producen, por ejemplo, mango, manzana, naranja, uvas, etc. Además, las frutas se comen generalmente crudas y son ricas en minerales y vitaminas. 

Algunas plantas también nos dan verduras. La patata, la cebolla, el tomate, las judías, la coliflor, la calabaza, etc. son algunas de las verduras que consumimos. Las verduras son ricas en hierro, vitaminas y otros minerales. Por último, también obtenemos especias de las plantas. La gente ha utilizado especias en la cocina durante siglos para mejorar el sabor de los platos. Incluso ayudan a conservar los alimentos durante más tiempo. Algunos ejemplos son la pimienta, el comino, el jengibre, el ajo, el cardamomo, el tomillo, el clavo, el romero, la canela, etc. Los cultivos comerciales como el té y el café también son bebidas básicas en la dieta de cualquier persona. En algunas partes del mundo, especialmente en Asia, las algas marinas, un tipo de alga, son un componente esencial de la dieta de una persona. 

Las plantas cultivadas industrialmente son necesarias para fabricar una amplia variedad de productos. Entre los productos no alimentarios se encuentran los tintes naturales, pigmentos, resinas, alcaloides, ceras, taninos y corcho. Las flores y las hojas se utilizan para producir tintes naturales ricos para teñir la ropa. Los materiales estructurales, así como las fibras de las plantas, se utilizan para fabricar ropa y en la construcción. Por ejemplo, la madera no solo se utiliza para construir edificios, sino que también se utiliza para crear muebles, barcos e instrumentos musicales. Las fibras de algodón, lino y ramio, así como las fibras sintéticas como el rayón (derivadas de la celulosa vegetal), se hilan y se utilizan para coser ropa que cubra el cuerpo humano. 

El papel se fabrica a partir de árboles y plantas. Otro producto esencial obtenido de la tierra es el papel. El papel, que se utiliza en la vida cotidiana, tiene más de 4.500 años de antigüedad. Los antiguos egipcios fueron los primeros en preparar papel a partir de los tallos fibrosos de plantas como el papiro. En el año 100 d. C., los chinos inventaron el método de fabricación del papel que todavía se utiliza en la actualidad. Las fibras vegetales recolectadas se colocan en agua para hacer pulpa. Se retira el agua y la pulpa se prensa y se seca para obtener una fina hoja de papel. 

Las plantas ayudan a crear refugio. El refugio es fundamental para la supervivencia humana. En la mayor parte del mundo, los refugios son de madera. Los muebles también suelen estar hechos de madera. Las paredes por lo regular están cubiertas con papel o pintura.

Las plantas se utilizan en la industria cosmética. Las plantas también se utilizan en la industria cosmética y de belleza. Se utilizan en la fabricación de diferentes productos como exfoliantes corporales, champús y acondicionadores, entre otros. Además, las flores y frutas trituradas se pueden emplear para elaborar productos como rubor, lápiz labial y bálsamo labial que se utilizan para embellecer el rostro. Las flores de ciertas plantas también se utilizan para elaborar perfumes. Algunos ejemplos incluyen rosa, jazmín, lavanda, etc. Los aceites esenciales presentes en ellas tienen un aroma rico y atractivo. Además, las flores también se emplean para hacer guirnaldas y para otros fines decorativos.

Las plantas se utilizan como combustible. El carbón, el petróleo y el gas natural  son combustibles que se utilizan a diario para calentar y cocinar. Todos ellos tienen su origen en plantas y otros organismos que vivieron en el planeta hace mil años. Cuando los organismos murieron, sus restos fueron enterrados a gran profundidad, donde la presión y el calor los convirtieron en combustibles fósiles. La turba, que se forma a partir de material vegetal parcialmente descompuesto enterrado en humedales, también se utiliza habitualmente como combustible. 

En muchos países fríos todavía se quema leña para calentarse y en muchos países tropicales donde no hay otros combustibles disponibles se utiliza carbón vegetal, formado a partir de madera que no se quemó por completo. Además, el carbón vegetal también es popular para cocinar al aire libre.

Usos de las plantas medicinales

Las plantas se utilizan en medicina. A lo largo de los siglos, la gente ha descubierto que ciertas plantas pueden aliviar sus dolores y molestias. De hecho, la mayoría de los curanderos, así como los médicos de la antigüedad, eran expertos en plantas. El estudio de la botánica en América y Europa tiene sus inicios en la medicina. Hoy en día, cientos de medicamentos se derivan de diferentes partes de una planta. Esto incluye tanto la medicina tradicional utilizada en Ayurveda como las sustancias químicas purificadas de las plantas para su uso en la medicina moderna.

Muchas plantas medicinales que se descubrieron hace cientos de años todavía se utilizan en la actualidad. Por ejemplo, los nativos americanos masticaban las hojas de sauce para aliviar dolores y molestias. Estas hojas tienen ácido salicílico, un compuesto muy similar a la aspirina, un analgésico. Las hojas de dedalera producen digitalis, que se utiliza para tratar enfermedades cardíacas, y la quinina producida por la corteza del árbol de la quina, se ha utilizado para combatir la malaria durante siglos.

En las plantas se siguen descubriendo sustancias medicinales. Por ejemplo, la vincristina, que ha demostrado ser eficaz en el tratamiento de la leucemia en niños, es un compuesto producido por la planta de la vincapervinca, que se cultiva comúnmente en jardines de todo el mundo.  Sin embargo, no todas las drogas producidas por plantas son beneficiosas. Algunas son venenos o narcóticos que crean hábito. Por ejemplo, el peyote, que se deriva de un cactus, así como el opio, que proviene de una amapola.

Las plantas medicinales se utilizan como productos químicos. Los pesticidas derivados de plantas incluyen rotenona, nicotina, piretrinas y estricnina. Plantas como la adormidera, el tabaco, el cannabis y la coca producen sustancias químicas psicotrópicas. Los venenos de plantas incluyen ricina, atropina y cicuta.

Las plantas medicinales se utilizan en la ciencia. Las plantas se han utilizado habitualmente en la investigación biológica básica desde la antigüedad. Algunos descubrimientos científicos que surgieron del estudio de las plantas incluyen:

• En genética, Gregor Mendel observó el cultivo de flores de guisante para derivar las leyes básicas que rigen la herencia. 
• El examen de los cromosomas del maíz permitió a Barbara McClintock demostrar su conexión con los rasgos hereditarios.
• La planta Arabidopsis thaliana se utiliza como organismo modelo para comprender cómo los genes regulan el crecimiento y el desarrollo de los sistemas vegetales.

Los avances científicos en ingeniería genética han permitido desarrollar cultivos resistentes a las enfermedades y a la sequía, lo que resulta muy beneficioso para los agricultores. Otras modificaciones incluyen la reducción del uso de pesticidas nocivos mediante la creación de variedades de cultivos resistentes a los insectos y tolerantes a los herbicidas.

Las plantas medicinales se utilizan como estructuras vivas. La capacidad de los árboles para injertarse se aprovecha mediante la modelación de los árboles para crear puentes de raíces vivas, como los que se encuentran en Meghalaya y Nagaland, en la India. También se encuentra uno similar en las islas de Java y Sumatra, en Indonesia. Además, las raíces aéreas de los árboles de higuera de caucho se utilizan para crear puentes colgantes sobre arroyos de montaña.

Lista de plantas medicinales comunes

Nombre común	Nombre botánico	Usos
Nuez de Malabar	Adhatoda vasica Nees Pennel	Tos, asma, bronquitis
Piña	Ananas comosus Pennel	Dolor de garganta, diabetes, enfermedades cardíacas, obesidad
Gratiola de hojas de tomillo	Bacopa monniera Pennel Pennel	Mejora la memoria y la ansiedad
Calmegh	Andrographis paniculata Pennel	Indigestión, acné, diarrea
Heracleum mantra	Boerhaavia diffusa Linn Pennel	Anemia, enfermedades del hígado, heridas
Albahaca sagrada	Ocimum sactum Linn Pennel	Indigestión, enfermedades cardíacas, enfermedades respiratorias
Elefante trepador	Argyreia speciosa Pennel dulce	Diabetes, enfermedades de la piel, heridas
Madera del águila	Aquilaria agallocha Roxb Pennel	Enuresis nocturna, incompetencia de la vejiga urinaria
Áloe	Aloe vera Tourn ex. Linn Pennel	Úlceras, quemaduras, ictericia, acné
Teca bastarda	Butea monosperma Kuntze Pennel	Infestaciones por gusanos, lombrices intestinales
Árbol de Siris	Albizia lebbeck (Linn) Benth Pennel	Asma bronquial

Usos simbólicos de las plantas

Las plantas aparecen en el arte como decoración o como símbolo. Por ejemplo, a la Virgen María se la comparaba con un lirio, cuyos pétalos blancos representaban la pureza de su cuerpo, mientras que las anteras amarillas significaban su alma radiante. Varios retratos europeos de su Anunciación también muestran un jarrón de lirios blancos en su habitación para mostrar estos atributos. 

La arquitectura antigua también hace gala de plantas. Por ejemplo, las columnas del Antiguo Egipto están talladas para parecerse al loto blanco egipcio o al papiro. Las de la Antigua Grecia están decoradas con hojas de acanto. El arte y la arquitectura islámicos también suelen utilizar motivos y patrones vegetales. 

En la literatura y el cine. Tanto las plantas reales como las ficticias desempeñan una amplia variedad de papeles en la literatura y el cine. Los papeles de las plantas pueden ser malvados, como las plantas carnívoras, o venenosas, así como la movilidad proporcionada por apéndices de un metro de largo, como en la novela de John Wyndham de 1951 El día de los trífidos. 

La película Avatar de James Cameron de 2009 presenta un árbol gigante, Hometree, que sirve como lugar de reunión sagrado de la tribu Na’vi. En la película, el árbol, la tribu y el planeta interconectados se ven amenazados por la minería y el héroe de la película lucha por salvarlos a todos. 

Los árboles también son temas habituales en la poesía. Por ejemplo, en el poema de Joyce Kilmer de 1913 titulado “Trees” (Árboles). Las flores son el tema de muchos poemas de poetas famosos como William Blake y Rabindranath Tagore.

En la mitología y la religión. Las figuras de plantas aparecen tanto en la mitología como en la religión para simbolizar el crecimiento, la fertilidad y la inmortalidad. Algunos ejemplos son:

• En la mitología letona, un árbol llamado Austras koks crece desde el comienzo del viaje diario del Sol a través del cielo.
• Yggdrasil o el Árbol del Mundo de la mitología nórdica es aquel del que fue colgado Odín.
• Se creía que el árbol de los percebes tenía percebes que se abrían para revelar secretos. Esta historia comenzó debido a la observación de percebes que crecían en madera a la deriva.
• La mitología griega menciona el árbol de loto que da un fruto que provoca somnolencia, y el moly, una hierba mágica mencionada en la Odisea. El loto es un símbolo religioso que también comparten el jainismo, el budismo y el hinduismo. Representa la pureza del cuerpo, la mente y el habla. También se lo suele representar flotando sobre las turbias aguas del apego y el deseo.
• El árbol Bodhi es la higuera sagrada bajo la cual se dice que Buda alcanzó la iluminación.

El uso de las plantas ha sentado las bases para el desarrollo de los seres vivos en el planeta con una amplia gama de aplicaciones y propósitos.

Las plantas tienen un papel vital en nuestra vida, así que valoremos todo lo que la naturaleza nos provee y cuidemos de ella. Pero si queremos aprender más sobres estas increíbles especies, vale la pena echar una ojeada a los mejores libros de plantas y flores.