¿Debo preocuparme por la toxicidad de una adelfa?

Nerium oleander Linnaeus 1753

La adelfa tiene su reputación dañada por las numerosas acusaciones de “planta venenosa”. No es de extrañar, ya que pertenece a la familia Apocynaceae, bien conocida por incluir algunas de las plantas más venenosas del mundo. Pero ¿es tan venenosa? debemos preocuparnos, que parte hay de realidad y que parte hay de cuento. Vamos a ver.

Descripción botánica de una adelfa

La adelfa (Nerium oleander) es un arbusto perenne muy ramificado que crece hasta 2-6 m de altura y forma una copa muy simétrica con un contorno suave de hasta 4 m de ancho. Los tallos son grisáceos y extremadamente resistentes. Las hojas son simples, opuestas a subopuestas, de 75-300 mm de largo (generalmente 80-150 mm de largo), 10-40 mm de ancho, de color verde oscuro brillante en la parte superior y más claro debajo, con nervaduras centrales prominentes, venas laterales numerosas, paralelas y conspicuas en el envés.

Las flores de cinco lóbulos, dulcemente perfumadas, se encuentran en racimos terminales, tienen un tubo largo, mayormente de color rosa claro a rosado, pero en algunas plantas van de blanco a rosa y rojo, o incluso amarillo o naranja, mayormente simples pero en algunas plantas incluso semidobles. Los capullos florales suelen ser de color rojo brillante.

Los frutos tienen una forma muy poco común y miden hasta 180 mm de largo; las vainas son verdes y se vuelven marrones al madurar, y se abren para liberar semillas aerotransportadas. Sin embargo, las semillas solo se forman cuando al menos dos plantas crecen cerca una de la otra.

Cultivo de la adelfa

Nerium oleander es uno de los arbustos más fáciles de cultivar. Como no es exigente, no necesita fertilizantes ni suelos especiales (crece incluso en sustratos compactados) y prospera si se le da cualquier lugar soleado. El único cuidado real que se debe tener es arrancar de vez en cuando sus chupones mientras son jóvenes porque drenan la energía de la planta madre y esto se refleja en una pobre floración. Se propaga fácilmente por esquejes y chupones enraizados. No tiene sentido hacerlo por semilla, aunque tampoco es dificil.

Se han desarrollado varios cultivares con el tiempo, en versiones de flor simple, semidoble y doble, la mayoría de ellos aprovechando las sutiles variaciones de color de las flores o sofisticados tonos melocotón o albaricoque. También hay algunos cultivares enanos de esta planta arquitectónica e incluso formas variegadas. En total se han nombrado 400 cultivares.

Prefiere lugares soleados pero también puede tolerar algo de sombra, no demasiada ya que pierde las formas de crecimiento compacto y se vuelve larguirucha y poco compacta. Típicamente ocurre alrededor de lechos de arroyos secos. El clima subtropical con períodos alternos de sequía moderada y humedad es el más adecuado para esta planta. En España esta por toda la península y evidentemente en islas de forma abundantísima

Prefiere zonas libres de heladas, aunque algunos de los cultivares son resistentes a -6 o incluso -10 grados Celsius. Algunas plantas pueden resultar dañadas por este tipo de temperaturas, sin embargo, incluso si el follaje y los brotes jóvenes mueren, si la helada no es demasiado persistente las plantas sobrevivirán y eventualmente se regenerarán. Las variedades enanas parecen ser algo más sensibles a las heladas. El suelo pobre no debería ser una preocupación.

También soporta muy bien períodos moderados de sequía. Tolera muy bien una exposición marina moderada, con todo lo que conlleva —especialmente la salpicadura de sal o ligera exposición a agua salobre.

Incluso los suelos alcalinos no dañan a esta destacada planta. En definitiva es una planta sin problemas, no se han observado ninguna de las plagas comunes de plantas (no es de extrañar ya que es venenosa para la mayoría de los animales e insectos).

Entre estos insectos que no se ven afectados en absoluto por los compuestos venenosos de la planta – el mejor ejemplo es la Oruga del Oleander (Syntomeida epilais) que puede arruinar su follaje en un par de semanas si está en gran número, pero también las crías de la Polilla Avispa del Oleander o Polka-dot (Syntomeida epilais) y las larvas de la Mariposa Cuervo del Oleander o Común (Euploea core) no resultan dañadas. Esta última incluso retiene las toxinas del oleander, volviéndose poco atractiva para los depredadores aves.

Entonces supone algún peligro en mi jardín

Si sabemos todo esto y aún insistimos en masticar algunas hojas o morder brotes suculentos, entonces tenemos un problema de otra naturaleza, no culpemos a la planta Nerium oleander. directamente somos idiotas y no tenemos solución. Por supuesto, los niños deben ser informados y enseñados para no tocar siquiera la planta con el fin de evitar cualquier daño

Respondiendo la pregunta si supone algún problema, hay que decir que SÍ, si la comes, utilizas las ramas para cocinar, si aspiras el humo cuando se quema, si chupas hojas, ramas y troncos, puedes envenenarte

Tienes que saber que todas las partes de la planta son venenosas, desde las raíces hasta los tallos, desde las hojas hasta las flores y semillas, incluyendo el humo si intentamos quemarlas. ¡Ahora eso es algo de lo que hay que estar consciente!

Se han realizado muchos experimentos con el tiempo, y ahora es de conocimiento común que masticar o simplemente morder las hojas un par de veces puede llevar a una intoxicación grave (en casos extremos seguida de muerte), que incluso las hojas secas son tóxicas, que el ganado, caballos y ovejas envenenados experimentalmente han muerto, etc.

Los humanos incluso han muerto después de comer carne que fue ensartada con tallos de adelfas.

¿Por qué es tan peligrosa?

Ya lo hemos comentado, toda la planta es tóxica. No solo las flores, no solo las semillas: hojas, tallos, raíces y hasta la savia blanca que sale al partir una ramita contienen sustancias llamadas glucósidos cardíacos. El más conocido es la oleandrina, pero existen más de diez compuestos similares en la planta.

Estos glucósidos actúan directamente sobre el corazón, alterando su ritmo eléctrico. Por eso, cuando alguien se intoxica con adelfa, no se trata solo de un malestar de estómago pasajero: el verdadero peligro está en el corazón.

Un dato que sorprende a mucha gente: se han documentado casos mortales tras masticar intensamente una sola hoja. No hace falta comerse un plato entero de hojas para correr un riesgo serio.

Toxicidad de las adelfas

Los síntomas suelen aparecer en dos fases:

Primero, el aparato digestivo se resiente:

• Náuseas
• Vómitos
• Dolor abdominal
• Diarrea

Después, llega lo verdaderamente preocupante: el corazón y el sistema nervioso.

• El corazón puede latir de forma anormalmente lenta (bradicardia) o con bloqueos en su ritmo eléctrico
• En casos graves, pueden aparecer arritmias severas, incluida la fibrilación ventricular
• A nivel neurológico: temblores, somnolencia, falta de coordinación (ataxia)
• También puede haber caída de la tensión arterial, pérdida de conciencia o convulsiones

Un signo característico que los médicos buscan es la combinación de malestar digestivo, enrojecimiento alrededor de la boca y alteraciones del ritmo cardíaco. Esa tríada suele encender todas las alarmas de un posible envenenamiento por adelfa.

Problemas de la adelfa con las mascotas

El sabor amargo y mal sabor de las hojas, por si solas hacen que lo animales no osen probarlas. No me preocuparía por las mascotas ya que estas suelen tener mejores instintos que nosotros los humanos, de ninguna manera la van a comer.

Otros usos de la adelfa

Su cara buena es el uso medicinal, la adelfa ha tenido algunos usos medicinales desde la antigüedad. “Plinio el Viejo en su Naturalis Historia escrita alrededor del año 77 d.C. afirmaba que a pesar de su toxicidad era un remedio efectivo para mordeduras de serpiente si se tomaba en vino con ruda”.

Se desarrollaron productos farmacéuticos en la década de 1930 y en la antigua URSS las soluciones y tabletas de oleandrina estuvieron en uso incluso mucho más tarde; sin embargo. Tambien las preparaciones que contenían los principios venenosos se usaron principalmente como rodenticidas e insecticidas.

¿Quién corre más riesgo?

Aunque cualquier persona puede intoxicarse, hay situaciones que disparan el riesgo:

• Niños que juegan cerca del arbusto y, por curiosidad, mastican hojas, flores o ramitas
• Personas que preparan infusiones caseras con la planta, pensando erróneamente que tiene propiedades medicinales inofensivas
• Casos, lamentablemente documentados, de uso intencional con fines autolesivos
• Incluso se han registrado intoxicaciones por vías indirectas: agua contaminada con hojas caídas, carne cocinada usando tallos de adelfa como pinchos, o miel producida por abejas que visitaron sus flores
• El humo de la planta al quemarse también puede ser tóxico si se inhala

En regiones como Australia o el sur de África, donde la adelfa crece con facilidad, la ingestión accidental por parte de niños es una de las causas más frecuentes de hospitalización infantil relacionada con plantas.

Qué hacer ante una sospecha de intoxicación

Este no es un caso para «esperar a ver qué pasa». Ante cualquier sospecha de ingestión de adelfa —sobre todo en niños—, lo indicado es:

1. Buscar atención médica de inmediato, llevando si es posible una muestra de la planta para su identificación
2. No intentar remedios caseros ni esperar a que los síntomas «se pasen solos»
3. En el ámbito hospitalario, el tratamiento puede incluir descontaminación intestinal, corrección de electrolitos, tratamiento de la bradicardia (atropina o marcapasos) y, en casos disponibles, anticuerpos específicos contra estos glucósidos (los mismos que se usan en intoxicaciones por digoxina)

Entonces, ¿hay que arrancar todas las adelfas del jardín?

No necesariamente. La adelfa sigue siendo una planta ornamental extendida por buenas razones: resiste el calor, la sequía y necesita poco mantenimiento. El problema no es tenerla en el jardín, sino no ser consciente de su toxicidad.

Algunas recomendaciones sensatas:

• Si hay niños pequeños o mascotas en casa, valorar su ubicación o directamente evitar esta especie
• Enseñar a los más pequeños a no llevarse plantas a la boca, en general
• Nunca usar la adelfa en infusiones, remedios caseros o «trucos» de medicina tradicional
• Usar guantes al podarla, y lavarse bien las manos después de manipularla
• Mantenerla lejos de zonas donde se cocine al aire libre (evitar usar sus ramas como pinchos o leña)