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Ha llegado esa época del año en la que resulta difícil evitar ciertas canciones navideñas. Las referencias al muérdago continúan en casi todas las melodías navideñas de temática romántica y en más de unos pocos especiales navideños.
Besar a alguien bajo este frondoso árbol de hoja perenne con sus bayas blancas y cerosas es una preciada herencia navideña, pero es solo una versión moderna de una planta llena de tradición. Así que vayamos a conocer más a fondo sobre la tradición del muérdago.
La planta de muérdago
Tal vez el beso esté fuertemente asociado con el muérdago porque la planta básicamente “besa” a su anfitrión. El muérdago es un “hemiparásito”, que se adhiere a un árbol o arbusto mediante un apéndice conectivo llamado “haustorio”, a través del cual succiona agua y nutrientes. Es hemi- o semi-parasitaria porque muchas especies de muérdago también realizan la fotosíntesis, lo que, en algunos casos, también permite que la planta viva por sí sola.
En el mundo existen entre 1.300 y 1.500 especies de muérdago, la mayoría de las cuales viven en regiones tropicales o subtropicales. Australia, por ejemplo, tiene 85 especies de muérdago. En cambio, en las Islas Británicas solo hay una especie autóctona, pero es la que vemos en épocas festivas.
Esta especie es Viscum album, conocida como muérdago europeo o muérdago común. También es la única especie de muérdago que se encuentra en la mayor parte de Europa, aunque hay otra especie, Viscum cruciatum, en el suroeste de España y el sur de Portugal (y en partes de África). El muérdago europeo se introdujo en los Estados Unidos en 1900.
Tiene una hoja ovalada de lados lisos con racimos de dos a seis bayas, en comparación con el muérdago oriental, Phoradendron leucarpum, que es nativo de América del Norte, pero tiene hojas más cortas y anchas y racimos de bayas más grandes.
Todas las especies de muérdago son parásitas y todas acaban provocando la muerte de su huésped. Normalmente, se posan sobre él gracias a un pájaro que ha comido una semilla pegajosa de muérdago y luego la defeca o la frota sobre un árbol o arbusto.
Aunque el muérdago puede parecer una planta indeseable porque mata árboles, algunas especies son clave en sus hábitats. Además de las aves, los ciervos, los alces, las ardillas y los puercoespines buscan las bayas del muérdago a fines del otoño, cuando otras fuentes de alimento escasean.
En Estados Unidos, tres especies de mariposas peludas dependen del muérdago. Ponen sus huevos en las hojas. Cuando las orugas eclosionan, se comen las hojas. Una vez que se convierten en mariposas, se alimentan del néctar del muérdago, al igual que las abejas melíferas y otras abejas nativas.
Evolución de una tradición
Existen numerosas tradiciones y leyendas relacionadas con el muérdago, algunas antiguas y otras relativamente modernas. Algunas de las modernas pueden parecer antiguas, ¡pero en realidad no lo son tanto!
La tradición del beso. La más conocida es la tradición de los besos: colgar muérdago en lo alto de una habitación y besarse debajo de él. Seguramente esa tradición es muy antigua, pero no, en realidad, solo data del siglo XVIII como mínimo. No hay ninguna referencia a esta costumbre antes de esa fecha. Parece que solo se reconoció como una costumbre más amplia a partir de mediados del siglo XIX, cuando las costumbres navideñas comenzaron a estandarizarse en todo el mundo. E incluso entonces solo se aplicaba al Viscum album, el muérdago europeo. Por lo tanto, si te besas debajo de otra especie de muérdago, por ejemplo, los EE. UU., la costumbre es aún más moderna.
Incluso hay muchas variantes de esta tradición: un concepto, a menudo olvidado convenientemente en estos días, es que se debe quitar una baya después de cada beso, lo que significa que cada ramita de muérdago solo otorga un beneficio limitado (los organizadores de fiestas navideñas podrían hacer bien en imponer esta regla).
Y, por supuesto, mucha gente ya ni siquiera utiliza el muérdago real y simplemente se besan bajo un muérdago de plástico en Navidad. Un ejemplo perfecto de una tradición en evolución (y, tal vez, de lo distanciados que nos hemos vuelto del mundo real).
Tradiciones nórdicas y griegas del muérdago. Las tradiciones más antiguas se remontan a mucho antes. En la mitología nórdica existe la leyenda de Baldr el Hermoso, que fue asesinado a traición con un arma hecha de muérdago. Hay muchas versiones de este relato, pero las características principales son que Baldr, hijo de Frigg, aunque inmensamente popular, fue acosado por sueños que pronosticaban su muerte. Para protegerlo, su madre hizo que todo, planta, animal o roca, que vivía o crecía en la tierra, jurara nunca hacerle daño. Como resultado, se volvió invencible y los demás dioses comenzaron a aprovecharse de su buen carácter, utilizándolo como objetivo de prácticas. Siempre sobrevivió.
Pero Loki, un dios malvado, al darse cuenta de que el muérdago había sido ignorado en el juramento, ideó un arma con él, una especie de flecha o lanza. Luego persuadió a Hod, el hermano ciego de Baldr, para que atacara con esta arma, asegurándose de que Hod asumiera la culpa. Baldr murió a causa de esta única herida, y todos los dioses lloraron su muerte.
Después de los acontecimientos, las lágrimas de Frigg se convirtieron en las bayas blancas perladas que vemos hoy. También decretó que, en lugar de ser castigado, el muérdago debería convertirse en un símbolo de paz y amistad para siempre.
En la leyenda griega, Eneas fue guiado hasta la morada de los muertos al arrancar la “rama dorada” del muérdago. Eneas, un superviviente de Troya que vive muchas aventuras (contadas en la Eneida de Virgilio) antes de establecerse en Italia y fundar la comunidad que se convertiría en el Imperio Romano. Se le muestra una visión de Roma y su futuro cuando visita a su padre muerto en el inframundo. Para acceder a ese terrible lugar se le aconseja arrancar la “rama dorada” de un árbol del bosque y llevarla consigo como salvoconducto para entrar y salir del infierno. Esa “rama dorada” era el muérdago, considerado una planta protectora.
Druidismo: antiguo y moderno. Otra tradición muy antigua es que los druidas de la antigua Britania utilizaban muérdago en sus rituales. Esta creencia, aunque bien conocida, en realidad se basa en muy poca información. Solo existen escritos de dos romanos, Plinio el Viejo y Julio César, que nos hablan de los druidas. Y algunos de sus escritos son bastante extravagantes. Pero el concepto ha perdurado y ha sido embellecido mucho en los siglos transcurridos.
Según Plinio, el sacerdocio druídico valoraba e incluso adoraba el muérdago cuando crecía en sus árboles sagrados, en particular en sus robles (en los que el muérdago europeo es, de hecho, muy raro). Subían al árbol para cosecharlo, cortándolo con una hoz de oro y luego lo dejaban caer de forma natural para que quedara atrapado en una piel o capa antes de que tocara el suelo. Si llegaba al suelo, perdía sus poderes especiales. La cosecha especial se utilizaba entonces en rituales o en medicina.
Los grupos druídicos modernos todavía muestran un interés activo en el muérdago, incluido un interés particular en el muérdago sobre roble. Un grupo visita regularmente Tenbury Wells, la ciudad del comercio del muérdago, cada diciembre y realiza una ceremonia del muérdago.
Hay algunos druidas ficticios famosos que también utilizan muérdago, incluido Panorámix, el druida de las caricaturas de Astérix. Él cosecha de la manera descrita por Plinio, cortando el muérdago con su hoz de oro y usándolo para hacer pociones especiales que, en el caso de los libros de Astérix, otorgan a la tribu gala una fuerza sobrehumana.
Paz, suerte y año nuevo. En Europa continental, las costumbres relacionadas con el muérdago en pleno invierno incluyen la idea de que es una planta de paz y suerte, tradiciones que recuerdan a las leyendas nórdicas y griegas que hemos mencionado anteriormente. Y, a menudo, se celebra en Año Nuevo, no en Navidad.
En Francia, el muérdago se solía regalar como Porte Bonheur (un regalo para la buena suerte en Año Nuevo). La asociación de la paz también fue una tradición en Gran Bretaña en su momento, aunque ha quedado eclipsada por la costumbre del beso.
Otras tradiciones, antiguas y nuevas. Existen muchas otras tradiciones relacionadas con el muérdago. Una muy antigua sugiere que el muérdago puede alejar el mal y que debería llevarse a la casa en Navidad, mediados de invierno o Año Nuevo y guardarse durante 12 meses para reponerse ritualmente al año siguiente.
Entre las tradiciones más recientes se encuentra la designación del muérdago como emblema regional. En Gran Bretaña, esto sucedió en Herefordshire en 2002, cuando se puso en marcha una iniciativa nacional para las «flores del condado». Herefordshire, donde el muérdago es muy común, eligió el muérdago. En los EE. UU., un plan similar, allá por 1893, eligió el muérdago (una especie diferente a la europea) como flor estatal de Oklahoma.
En Gran Bretaña, cerca de Herefordshire, la ciudad de Tenbury Wells, dedicada al comercio del muérdago, inventó dos nuevas tradiciones en 2004/5. Ante la amenaza de una reurbanización de sus subastas, un pequeño grupo (entre ellos Jonathan Briggs) inventó el Día Nacional del Muérdago y una ceremonia anual para coronar a una Reina del Muérdago con el fin de dar a conocer los vínculos locales con el muérdago. Estas tradiciones, en particular la de la Reina del Muérdago, parecen ahora atemporales y siguen evolucionando. En los últimos años, a la Reina del Muérdago se le ha unido el Príncipe del Acebo.
Muérdago de estilo Art Nouveau. El muérdago se representa a menudo en las imágenes navideñas, a veces de forma bastante simplista, pero también, a menudo, con mucha precisión. Después de todo, es una planta clásica con ramas bifurcadas únicas, hojas perfectamente emparejadas y bayas blancas. Eso, por supuesto, si el muérdago representado es Viscum album. Algunas de las especies de muérdago utilizadas en otros lugares, particularmente en América del Norte, no tienen el mismo atractivo visual.
El patrón de crecimiento característico del Viscum album es perfecto para el diseño art nouveau y, desde la década de 1890 hasta la de 1930, el muérdago se utilizó con regularidad en diseños de la Europa continental. A menudo se asociaba, al menos en Francia, con la tradición del muérdago como símbolo de suerte y paz en Año Nuevo, y muchos artículos llevaban inscrita la frase “au gui l’an neuf” (gui es la palabra francesa para muérdago).
De todas las plantas que se utilizan en la decoración navideña, pocas tienen una historia tan larga e interesante como la del muérdago
Como te darás cuenta, el muérdago tiene grandes tradiciones y costumbres que la hacen una planta única. Así que si deseas comprar esta increíble especie, vale la pena conocer las características y cuidados del viscum album para un óptimo desarrollo.
